歐西里斯號發現班努小行星比預期硬得多


美國太空總署2018年12月抵達班努(Bennu)小行星的歐西里斯號(Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer,簡稱 OSIRIS-REx)團隊,近日發表表面環境勘查結果,發現班努小行星比他們預期的還要硬得多,到處都有和建築物一樣的巨石,對採樣工作形成重大挑戰。

為了使歐西里斯號能夠平安降落至採樣地點,團隊將採用「自然特徵追蹤」的方法進行導航。「自然特徵追蹤」是利用過去一年多來歐西里斯號所拍攝的大量的小行星地形地貌照片,並交由電腦自行判斷航線是否安全。歐西里斯號上的光學雷達只能提供約五十平方米範圍的解析度,科學家預估加入「自然特徵追蹤」後,可將精確度提升至光學雷達的十分之一。

目前團隊已選定了兩個採樣點,分別暱稱做夜鶯(Nightingale)和魚鷹(Osprey),預計在今年8月下旬從中選擇一點進行採樣。如果一切順利,歐西里斯號將在明年啟程返回地球,並在2023年將數億年前的小行星樣本送回來。

【圖:美國太空總署;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁】

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