天文學家又發現一顆最近太陽的系外行星
天文學家幾乎每天都在發現新的系外行星,但是其中一個答案可能不會改變,這個問題是:距離我們最近的系外行星有多遠?
比鄰星是距離太陽最近的恆星,位於半人馬座,它屬於一組三合星,稱為南門二C(半人馬座α星C),它是由天文學家於1915年發現,而在2016年,透過2013年的大數據分析中,利用凌日法找到了繞著它轉的行星-比鄰星b,它的軌道位於比鄰星的適居帶,因此可能存在生命,但近期的資料顯示紅矮星上的X射線波段太強,生命存在的可能性會降低。而在最近,天文學家發現了第二顆繞著它轉的行星,星名預計為比鄰星c,這顆行星比地球稍大一些而且軌道也在一個天文單位左右,但是因為它的母恆星是一顆紅矮星,熱度不足,故這顆未來的比鄰星c可能是一顆冰質的超級地球。
雖然比鄰星是離我們最近的恆星,但以人類目前的太空船速度,仍然需要幾萬年的時間才能到達,假設有更近的恆星,天文學家想必也已經發現了,既然沒有更近的恆星,同時也就意味著不可能找到更近的行星,因為人類搜尋系外行星的方法,幾乎都是建立在恆星的運動之上;但其實還有另一個比較有趣的假設,或許存在一個離比鄰星更近,卻座落於太陽系外的「流浪行星」,這種「流浪行星」已經脫離他們自己曾經的恆星系統,獨自在銀河系中旅行,雖然天文學家認為「流浪行星」可能遍處皆是,但是沒有恆星的協助,我們幾乎不可能發現它。
【圖:歐洲南方天文台;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁;新聞訊息由林景明提供】