冰立方中微子天文台搜尋太陽大氣微中子的結果是還有沒找到

位在南極大陸的冰立方中微子天文台（IceCube Neutrino Observatory，簡稱 IceCube）是第一個搜尋太陽大氣中微子（atmospheric neutrino）的實驗，這對瞭解太陽磁場以及宇宙線（cosmic ray）如何在內太陽系穿行有很重要的作用，甚至可以提供有關太陽暗物質研究的訊息。經過七年的奮鬥，冰立方中微子天文台研究人員仍沒有偵測到任額太陽大氣中微子，不過還是可藉此設定太陽大氣中微子通量的上限，未來可朝此方向繼續研究。

中微子是質量極輕、幾乎不與其他物質交互作用的粒子，因此極難捕捉，致使科學家迄今對其性質仍不甚清楚；但其含量非常豐富，每秒鐘都有數以兆計的微中子穿過你的身體，其中大多是宇宙線這些來自外太空的高能粒子和地球大氣中的原子核交互作用時產生的次級粒子簇（secondary particle shower），這種過程產生的次級粒子稱之為大氣微中子。但這種交互作用過程並不是地球獨有的，離我們最近的恆星—太陽，也有大氣層！當宇宙線穿過太陽大氣時，同樣會與原子核交互作用而產生次級粒子簇，進而產生可以在地球上偵測到的伽馬射線（γ ray）和微中子。近期，費米伽瑪射線-大面積望遠鏡太空望遠鏡（Fermi-LAT Space Telescope）已經觀測到來自太陽的伽馬射線，至於宇宙線與太陽大氣交互作用產生的微中子則無所踨。

地球和太陽的大氣微中子主要差異之一，就是交互作用發生時的大氣密度不同。對能量高於10^12電子伏特（teravolt，兆電子伏特）的高能微中子而言，科學家預期太陽大氣微中子通量會大於地球大氣；剛好，冰立方中微子天文台的工作波段恰好涵蓋這個範圍。

南韓首爾成均館大學（Sungkyunkwan University）研究人員2010年至2017年間太陽角距在，冰立方中微子天文台環形陣五度以內的資料，然後評估這些資料是否只能以背景預測值來解釋，如果微中子能量分布狀況和角距與他們預期的不同，那麼很可能代表有些微中子是太陽大氣製造出來的。不過可惜的是他們最終都沒有取得太陽大氣微中子的證據，觀測結果只與背景預測相符。研究人員還是由此估計太陽大氣微中子通量的上限，這是科學家第一次獲得太陽大氣微中子通量的上下限，可讓未來的相關研究縮減搜尋範圍，減少不必要的浪費。

沒偵測到太陽大氣微中子，研究人員並不氣餒，因為他們認為：或許是觀測的時機不對，才會沒有偵測到太陽大氣微中子。如果微中子通量調變方式與伽馬射線類似，那麼太陽大氣微中子的通量將會在太陽活動極小期時增加，那麼在2020年前後的太陽極小期，冰立方中微子天文台應該就可以偵測到太陽大氣微中子。

【圖：互聯網；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】