哈勃太空望遠鏡發現一顆特洛伊小行星擁有衛星

由美國西南研究院（Southwest Research Institute）領導的美國太空總署露西任務（Lucy Mission）團隊透過哈勃太空望遠鏡，發現3548號小行星運神星（Eurybates）擁有衛星。運神星是一顆與木星共享軌道的特洛伊小行星，同時也是露西任務預定探測的目標之一。

特洛伊小行星是指在行星軌道前後六十度的L4、L5拉格朗日點上的小行星，公轉周期與該行星相近，目前除了木星擁有已知數量龐大的特洛伊小行星之外，海王星、火星與地球都被發現擁有特洛伊小行星。科學家認為運神星是數十億年前發生的一次巨大碰撞的殘留物，通常這類小行星碰撞也會產生衛星。新發現的這顆衛星亮度是運神星的六千分一倍，這意味著其尺寸小於一公里。如果推估正確，這顆衛星將成為有史以來探測器探測的最小物體之一。

露西任務預計將在2021年10月發射，其目標是一次飛越五個木星特洛伊小行星進行探測，途中還會飛越一顆主小行星帶的52246號唐納德約翰遜小行星（Donaldjohanson），再加上這次的衛星將使探測目標增加至七顆，創下人類太空探測史上單次任務探測最多天體的新紀錄。露西團隊預計將在今年收集更多數據，好好地了解這個天體的軌道。

【圖：西南研究院；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁；新聞訊息由林景明提供】