銀河中心有早期猛烈恆星遽增活動的證據


銀河系中心區是銀河系恆星與物質最稠密的地方。西班牙安達盧西亞天體物理研究所(Institute of Astrophysics of Andalusia in Granada)天文學家雷納·舍杜(Rainer Schödel)等人利用歐洲南方天文台超大望遠鏡(Very Large Telescope,簡稱 VLT)及HAWK-I冷凍高解析紅外相機,在銀河系的中心區觀測恆星遽增現象的歷史細節,發現在銀河系早期,經歷一場劇烈的恆星誕生活動,銀河系中心區內約八成的恆星都是在約迄今八十億到一百三十五億年前的銀河系最早期誕生的;由於大質量恆星的生命期非常短,這場猛烈的恆星誕生事件後,陸續造成超過十萬場超新星爆炸事件,是銀河系歷史中曾經歷過最劇烈的事件之一。

但這樣凶猛的恆星誕生勢頭並沒有延續下去,在之後約六十億年間,銀河系中心區鮮少有新恆星誕生。好在於距今約十億年前新恆星又遽然增加,延續時間不到一億年又漸趨平緩,在此期間,銀河系中心區形成的恆星總質量可能高達數千萬倍太陽質量之多。

這些天文學家認為:銀河系中心區早期的這股猛烈的恆星誕生活動,如同那些所謂的星遽增星系(starburst galaxies)一樣,以每年超過一百倍太陽質量的速率形成新恆星,並製造出出許多大質量恆星。不過目前銀河系的恆星誕生率已經降低到每年僅一至二倍太陽質量的程度。

【圖:歐洲南方天文台;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁;新聞訊息由林景明提供】

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