鯨魚星系被巨型磁繩束縛

天文學家先前就知道星系充滿熱氣體和暗物質，並會延伸到外圍的銀暈。暈的磁場則會影響宇宙射線通過，而宇宙射線可能會影響恆星的形成。但是天文學家卻不清楚這些磁場的結構。最近天文學家透過甚大天線陣(VLA)觀測NGC 4631星系，看到暈的磁場結構。

NGC 4631寬約八萬光年，位於獵犬座，距離約二千五百萬光年遠，是1787年由英國天文學家赫歇爾（William Herschel）發現，因其形狀所以暱稱為鯨魚星系。德國馬克斯·普朗克電波天文研究所的科學家以甚大射電望遠鏡天線陣列研究NGC 4631電波極化現象，首次在NGC 4631的銀暈中檢測到達數千光年尺度的規則磁場，此外也發現大尺度磁場逆向現象，他們戲稱此為巨型磁繩（giant magnetic ropes）。在上圖中，淡粉紅色為星系光學影像，磁場結構以綠色和藍色表示，顯示出磁場是由星系延伸外圍的暈，其中綠色表示磁場指向我們，藍色則表示反向。上方還有小橢圓星系NGC 4627，是它的伴星系。天文學家認為，這一發現將加強”大規模發電機 ”理論對旋渦星系的影響，並有助研究仍然未知的星際磁場起源問題。

【圖：馬克斯·普朗克電波天文研究所；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁；新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在已經出版的《天文學與天體物理學》期刊