參宿四的亮度達史上新低可能爆炸成為超新星


「參宿四」是天空中的亮星之一,它最近的亮度降低到有史以來最暗的程度,在過去的幾周裡,獵戶座中明亮的淡紅色恆星參宿四已經變暗到一個世紀以來最暗。天文學家對這一事件興奮不已,在社交媒體上討論這顆恆星,猜測可能的成因。

一個多世紀以來,天文學家們一次又一次地觀察參宿四的亮與暗。參宿四是一顆紅超巨星,這顆恆星目前在其生命晚期且已經膨脹到極巨大的尺寸。物質胞在恆星內部對流,促成了恆星內部冷熱物質的混合。隨着時間的推移,這些變化將使參宿四看起來有時亮、有時暗。

天文學家們在10月注意到參宿四再次變暗,原以為這只是往常的變暗過程,沒想到在12月初,他們在測量亮度時,意識到參宿四的亮度比過去25年來還要低,它的亮度在全天恆星亮度中原先是可以排進前十名的,但最近,它的亮度已經下降到了第21名,甚至還在下降。

這次不尋常的「暗化」事件讓一些天文學家懷疑參宿四是否會變成超新星。如果參宿四真的爆炸了,它仍然離地球非常遙遠,故地球上的生命也不會有什麼問題。根據它的質量推算,天文學家估計當它在900萬歲時將會變成超新星。最近的估計則顯示,參宿四可能在大約十萬年後形成超新星。當它爆炸的時候會非常壯觀,其亮度大約會是滿月的一半。任何幸運的人在其亮度消散前都可以看到它在白天發光。

每個人心裡的大問題是這顆恆星是否會爆炸變成超新星。天文學家指出,這可能不會發生,但他們仍然很興奮,因為可以看到以前從未見過的參宿四。天文學家仍然不完全瞭解超巨星的演化機制,所以任何奇怪的恆星活動都是一個機會。天文學家將持續監測參宿四,根據過去的週期顯示—這顆恆星的亮度似乎每六年左右和每425天循環一次—天文學家預計它將在1月份變得最暗,然後再次變亮。但他們必須檢視真實情況是否如此。

【圖:美國變星觀測者協會;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁;新聞訊息由林景明提供】

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