地球隨時都有一顆短暫的迷你天然衛星


由於地球的重力常常意外捕獲太陽系的小天體,月亮有可能不是地球唯一的天然衛星,天文學家認為,幾乎隨時都有一顆0.99寬的「迷你月亮」在環繞著地球。也許你會訝異,衛星並不像恆星與行星有明確的定義,可能是在2006年那次制定行星定義的結果(將冥王星降格為矮行星)引來太大的爭論。現在普遍的共識是我們把繞行行星公轉的天體稱為衛星。

澳洲天文學家蘇伯(Shober)的團隊現在認為2016年一顆特別明亮的火流星可能就是來自我們的「迷你月亮」,這些短暫被地球捕獲的小天體非常不容易發現,在此之前唯一確定的迷你月亮是在2006年發現的2006 RH120,在繞行了11個月後又被拋離了地月系統。天文學家寄望將在2022年啟用的大型綜合巡天望遠鏡,利用它廣大的視野,每三天拍攝全天一次,找出這些罕見的天體。

迷你月亮是探尋太陽系起源的絕佳目標,這些小天體自從誕生後幾乎沒有任何風化及改變,是太陽系裡的活化石,如今它來到了我們面前,無論是要上去做樣本採集或資源開採都相對容易。現階段找尋迷你月亮還是不容易,Shober主要依賴澳洲沙漠中的全天攝像機紀錄火流星的路徑,「這是極為罕見的事件,只有世界上最大的火流星紀錄網才有機會觀察到」蘇伯說。寬的「迷你月亮」在環繞著地球。也許你會訝異,衛星並不像恆星與行星有明確的定義,可能是在2006年那次制定行星定義的結果(將冥王星降格為矮行星)引來太大的爭論。現在普遍的共識是我們把繞行行星公轉的天體稱為衛星。

【圖:蘇伯;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁;新聞訊息由林景明提供】

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