最新火星探測車第一次在實驗室中裝上輪子

美國太空總署最新的2020火星車任務，預計在2020年7月發射前往火星，它的外型非常相似於2012年登陸在火星的好奇號（Curiosity）火星車，也將接替它的大前輩漫遊在火星崎嶇的岩石地表上，採樣大氣、探鑽地表進行更深度的化學分析。

為了趕上火星與地球的會合週期，美國太空總署噴射推進實驗室的工程師必須確保計劃如期進行。他們在10月8日首次測試將完整重量（約1,050公斤）的探測車安裝在腳架及輪子上，這個意義如同新生的嬰兒首次自行站立，並在網路上分享了整個安裝過程的縮時攝影。2020火星探測車搭載最新懸吊系統，確保其六個鋁製的輪子能平均分配一噸的負荷，可以在任何方向爬行45度的斜坡而不傾倒，每具輪子都有獨立的馬達，讓探測車可以原地進行360度的迴轉。美國太空總署噴射推進實驗室也以極端的溫度、接近真空的條件測試探測車的所有系統，確保它能在火星上嚴苛的環境下正常工作。如果計畫沒有任何延宕，探測車於明年運載發射後將在2021年2月18日抵達火星的傑澤羅隕石坑（Jezero Crater），承接70年代維京一號及二號的任務，尋找地球以外生命存在的證據！

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁；新聞訊息由林景明提供】