美國正研究是否重返冥王星

新視野號（New Horizons）於2015年飛越冥王星時，傳回了迄今最清楚的冥王星影像與資料令研究者大為振奮。美國太空總署的西南研究所在最近提供資金，希望進行環繞冥王星任務的可行性與成本評估。

這項研究案是美國太空總署為下一個行星科學十年計劃挑選評估的十項任務之一，研究結果也將提供美國太空總署作為未來執行行星探測計劃的參考。

新視野號至今不僅飛越了冥王星，還飛越了目前所知最遙遠的古柏帶（Kuiper belt）「天涯海角」天體（2014 MU69），然而囿於當初計劃經費不足，不僅攜帶的儀器不足，缺乏冥王星的重力場資料也無法讓新視野號進入環繞冥王星的軌道。因此，西南研究所希望能在準備充足的狀態下，將人造衛星送進環繞冥王星的軌道兩年，之後再利用其衛星的重力前往其它古柏帶天體。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】