美國成功發射電離層連接探測衛星

美國太空總署電離層連接探測（Ionospheric Connection Explorer，簡稱 ICON）衛星今早搭乘在十公里高空中點火起飛的火箭進入軌道，探索地球與太空交界之處的電離層。

這次發射的獨特之處在於，它由飛機加火箭接力完成。今日香港時間11日8時32分，諾格創新系統（Northrop Grumman Innovation Systems）的L-1011飛機從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地起飛，將懸掛在機艙下方的飛馬座XL火箭送至大西洋上空約十二公里的高度。大約10時，飛機與火箭分離，火箭自由下落五秒後，火箭第一級點火發射。

發射後約二十分鐘，美國太空總署確認，電離層連接探測衛星已經與火箭第三級分離並進入距離地表約五百八十公里的軌道。

電離層連接探測衛星將在低地球軌道探索電離層稱為氣輝（airglow）的發光現象。氣輝比高緯度地區的極光更加微弱，研究人員可利用氣輝探測大氣分層，發現其密度、溫度和構成等資料。

去年1月，美國太空總署還發射了全球觀測地面及邊緣（Global-scale Observations of the Limb and Disk，簡稱 GOLD）衛星，距地表三十五公里，與電離層連接探測衛星一高一低，相互補充，共同探索電離層。

電離層是受太陽高能輻射激發等原因而電離的大氣層，從距地表約五十公里延伸到約一千公里高度，飛機、船隻和自動駕駛汽車導航以及手提電話通訊使用的無線電波就在電離層中傳播。

越來越多證據顯示，電離層不僅受太陽活動影響，其中分佈著的不均勻等離子體與颶風等全球性天氣有關，然而科學家對電離層的探索有限，部分原因是這一近地空間對高空科學氣球而言太高、對衛星而言又太低，尤其是低空電離層。

【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】