好奇號發現的乾燥泥地可能是數十億年前的湖底

好奇號（Curiosity）火星車自從2012年抵達火星，已經走遍了蓋爾（Gale）隕石坑，利用攜帶的科學儀器，科學家得以了解古代火星的可能經歷。新研究顯示，火星可能經歷了一段乾溼交替的時期，經過了幾百萬年的時間才變成像現在一樣的環境，或者保守一點說，至少蓋爾隕石坑是這樣。

蓋爾隕石坑是一個直徑約一百五十公里的撞擊盆地，經過好奇號的多年觀測紀錄，地球上的科學家可以從中拼湊出古代火星上的「水的圖像」(不是真的圖像，是證據)，從流水切割的渠道及乾裂處可見一斑，了解火星表面的水的表現，就能夠了解火星上可能存在的微生物生命，究竟是適合生存，抑或是限制生命發展。

蓋爾隕石坑原先是一個超巨大的隕石坑，早年隨著時間的推移，風力及水力將沉積物帶到這裡把隕石坑填補了一些，但火星漸漸地失去了它的水份，變得乾燥，此時的含水沉積物不再運來，而原先含水的地下沉積物也因為水分的消失，地表逐漸乾裂，於是形成了今日的模樣。

現在好奇號著重在類似蒂爾山脊（Teal Ridge）的大型岩結構，它們象徵著該處經歷了強大的能量沖刷，例如：急流或強風，這些地貌不同於湖底的沉積物，它們似乎是在傾斜的環境下形成的，這個環境也許說明了我們離開「深湖區域」來到了「陸地」上，而好奇號正開往夏普山（Mount Sharp）的「含硫區域」，這些硫的存在表示該區曾經溼潤但後來變乾了。

目前科學家正致力尋找火星歷史的關鍵證據，關於水的存在已經是不爭的事實，但它是如何出現及消失在火星地表上則仍在研究之中。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁；新聞訊息由林景明提供】