仙女座大星系是食人魔一生中吞噬過多個星系

仙女座大星系是離我們最近的主要星系，在其一生中吞噬過多個星系，並將它們的恆星融入自身中。現在我們知道，吞噬分為兩個不同的階段。

由於先前研究就知道仙女座星系周圍散佈著許多恆星，是與較小的矮星系碰撞後的結果，但是要弄清這些碰撞的發生方式和時間，就需要精確地觀測分析，這工作並不容易。澳洲雪梨大學的傑蘭·劉易斯（Geraint Lewis）教授與其團隊人員小組使用了泛仙女座考古調查（Pan-Andromeda Archaeological Survey）觀測計劃的數據，研究仙女座大星系的銀暈，此計畫主要使用包括位於夏威夷的加法夏望遠鏡(Canada–France–Hawaii Telescope）、以及其他天文台觀測。他們專注於觀測球狀星團與跟隨的恆星流，其實這些星團有些原先是矮星系，但被仙女座捕穫後其星系結構逐漸消失，研究團隊就是追踪這些結構的剩餘部分。

他們發現其中一群星團圍繞仙女座的盤面運行，而另群則以垂直方向運行。而前組仍保留部分原先星系的結構，表明它們是在相對較近時碰撞，可能僅數十億年前。第二組星團的原始結構保留較少，表明它們被吞噬了大約七十至一百億年。研究團隊對此結果有些意外，更奇特是較早發生碰撞的星團似乎與至今仍在仙女座軌道上運行，且相較年輕的矮星系的軌道一致，原因須進一步觀測瞭解。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】