露西號計劃2021年啟程探索七顆小行星


美國太空總署及西南研究所(Southwest Research Institute,簡稱SwRI)領導的露西號(Lucy)任務計劃2021年發射升空,目標對太陽系七顆小行星進行探測。該任務的關鍵設計審查工作近日成功完成。

按照計劃,露西號將於2021年10月發射升空,在太陽系內進行為期十二年的旅行,行程長達六十四億公里。一路上,它將拜訪主小行星帶內的一顆天體和特洛伊(trojan)小行星群內的六顆天體。特洛伊小行星群是與木星共用軌道、一起繞太陽運行的一大群古老的小行星。

設計審查是任務的主要里程碑。一個由來自美國國家航空航天局和幾個外部組織的成員組成的獨立委員會評估了露西號任務的各個方面,涵蓋太空船和儀器的有效載荷到飛行硬件和軟件、系統工程、任務保障、地面系統和整體科學任務的規劃等。這標誌著露西號設計階段的結束,接著科學家將開始建造太空船和各種儀器。

露西號取自科學家於1974年在埃塞俄比亞發現的一具南方古猿化石的名字。古猿露西是一名女性,生活在距今三百二十萬年之前,認為是第一個直立行走的人類,是目前所知人類的最早祖先。露西號的名字也彰顯了科學家的熱切期望:他們希望對這七顆小行星的研究能進一步揭露太陽系最早期的模樣。

西南研究所首席研究員哈德·萊維森(Hal Levison)表示,特洛伊小行星是來自太陽系形成初期的殘餘物,實際上是行星形成過程的化石,它們蘊藏著有關太陽系歷史的秘密,將徹底改變對太陽繫起源的理解。露西號能夠飛掠如此多目標,不僅使我們可以首次近距離觀察未被探索過的天體,而且還能為我們揭露為什麼這些小行星看起來如此與眾不同。這項任務將讓我們管窺太陽系的形成,有助於我們了解這些行星上揮發物和有機物的來源以及整個行星系統的演化歷程。

【圖:美國太空總署;文:節錄自科學網頁;新聞訊息由林景明提供】

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