天文學家發現健神星符合矮行星的要求可望成為太陽系第六顆矮行星
一組由法國馬賽天文學實驗室(Laboratoire dʻAstrophysique de Marseille)的天文學家皮埃爾·韋爾納扎(Pierre Vernazza)領導的國際硏究團隊,使用歐洲南方天文台甚大望遠鏡的高分辨率光譜偏振法系外行星搜索儀(Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch instrument),獲得十號小行星健神星(Hygiea)的新圖像,將它從小行星重新定義為矮行星提供了依據。
國際天文聯會目前承認的矮行星有五顆:穀神星、冥王星、妊神星(Haumea)、鳥神星(Makemake)和鬩神星(Eris)。
天體視作矮行星必須滿足四個要求。健神星之前已經滿足了其中三個條件:它繞太陽公轉;並非行星的衛星;與行星不同,它無法清空其軌道上的其它天體。但是對於第四點,在其自身重力的作用下具有呈近乎圓球的形狀,還有疑問。
一項新的研究證實了健神星的球形形狀,並可以估算出其尺寸。這顆小行星很可能是太陽系中最小的矮行星。它的直徑超過430公里,而穀神星的直徑為950公里。在五個官方公認的矮行星中,最大的冥王星的直徑約為2,400公里。
【圖:歐洲南方天文台;文:節錄自科學網頁;新聞訊息由林景明提供】 研究全文刊登在2019年10月28日出版的《自然天文學》期刊