仙女座大星系是食人魔一生中吞噬過多個星系


仙女座大星系是離我們最近的主要星系,在其一生中吞噬過多個星系,並將它們的恆星融入自身中。現在我們知道,吞噬分為兩個不同的階段。

由於先前研究就知道仙女座星系周圍散佈著許多恆星,是與較小的矮星系碰撞後的結果,但是要弄清這些碰撞的發生方式和時間,就需要精確地觀測分析,這工作並不容易。澳洲雪梨大學的傑蘭·劉易斯(Geraint Lewis)教授與其團隊人員小組使用了泛仙女座考古調查(Pan-Andromeda Archaeological Survey)觀測計劃的數據,研究仙女座大星系的銀暈,此計畫主要使用包括位於夏威夷的加法夏望遠鏡(Canada–France–Hawaii Telescope)、以及其他天文台觀測。他們專注於觀測球狀星團與跟隨的恆星流,其實這些星團有些原先是矮星系,但被仙女座捕穫後其星系結構逐漸消失,研究團隊就是追踪這些結構的剩餘部分。

他們發現其中一群星團圍繞仙女座的盤面運行,而另群則以垂直方向運行。而前組仍保留部分原先星系的結構,表明它們是在相對較近時碰撞,可能僅數十億年前。第二組星團的原始結構保留較少,表明它們被吞噬了大約七十至一百億年。研究團隊對此結果有些意外,更奇特是較早發生碰撞的星團似乎與至今仍在仙女座軌道上運行,且相較年輕的矮星系的軌道一致,原因須進一步觀測瞭解。

【圖:美國太空總署;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁】

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