一項新的研究認為土衛六的湖泊是炸出來

透過卡西尼號太空船的雷達數據，科學家很早就發現了土衛六（Titan）上頭有著許多甲烷湖泊，但卻對於高達數十米、甚至上百米的湖岸峭壁百思不得其解。最近一份新研究則認為，這些湖泊盆地是起源於氮氣爆炸。

土衛六是除了地球之外唯一表面擁有穩定液體的星體，不過和地球不同的是上頭不是水，而是由液態的甲烷和乙烷等碳氫化合物組成。大多數的科學家認為土衛六湖泊是液態甲烷溶解了岩石中的有機化合物，慢慢侵蝕而形成，其過程與樣貌與地球上的喀斯特地形相當類似。

然而，在土衛六北極卻有一些大小不到數十公里的小湖泊，不但湖岸邊緣相當陡峭，且位置多半高於海平面，難以用溶蝕作用解釋。義大利鄧南遮大學（DʻAnnunzio University of Chieti–Pescara）的科學家塞佩·米特里（Giuseppe Mitri）及其領導的團隊提出新解釋，認為這些小湖泊是因為土衛六地下所儲存的液態氮在經歷較溫暖的氣候時使得液態氮氣化，產生爆炸而形成的坑洞。

長久以來，科學家認為土衛六的氣候也和地球一樣會經歷暖期與冰期，在冰期時大氣的主要成分是氮，表面的液體循環也是由氮所主導；而在最近五至十億年，扮演溫室氣體角色的甲烷開始增加，使得土衛六的氣溫上升，表面的液體循環也逐漸改由甲烷所主導；當甲烷因太陽光化作用而分解、減少，土衛六氣候又再度變冷，如此往復循環。

卡西尼號雖然已經在2017年墜入土星結束任務，不過他所留下的數據資料，至今仍有待科學家一一解開，未來想必能對於土星系統會有更多意想不到的發現。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在已經出版的《自然地球科學》期刊