美國天文學家模擬外星人觀測地球會看到一些甚麼東西

地球上的天文學家使用望遠鏡觀測太陽系以外的系外行星時，最多只能夠看到一個光點。 他們怎樣能夠弄清楚它是否適合生物的存在？ 為了明瞭他們如何能夠了解更多資訊，一隊天文學家將問題轉移到地球身上：他們地球的圖像為樣本，拍攝了一顆可居住的行星的表面，並將它變成位於幾光年以外的天文學家所看到的東西。模擬外星天文學家對地球的觀測情況。他們想展示，如果外星人嘗試從數光年之外觀測地球，可能會看到一些甚麼東西。

美國康奈爾大學（Cornell University）科研團隊從美國太空總署的深空氣候觀測衛星（Deep Space Climate Observatory）拍攝的地球圖片中挑選出一萬張。由於該衛星位於地球和太陽的重力平衡點，因此只能觀測到地球的向日面。這些圖片拍攝於2016至2017年間，採用十個特定波長，每隔一至兩小時拍攝一次。專家將每個波長拍攝的圖像簡化為一個亮點，共得到十個點。如果建立圖表或在時間上進行拉伸，它們就會形成十個光變曲線。如果外星天文學家對地球持續觀測兩年，他們可能就會繪制出這樣十個光變曲線。

天文學家對得到的結果做了分析，將這些曲線與原始圖像進行了對比，知道了曲線的哪些參數對應圖像中的陸地和雲層。之後，找出一個最為貼近地球陸地面積的參數，並與地球24小時自轉情況進行對比，繪制出一張地圖。地圖上，黑線描繪的是陸地中值，還可以看到非洲、亞洲和南北美洲的大致輪廓。

硏究團隊表示，這項研究將會幫助未來的天文學家評估外星是否存在海洋、雲層和冰川。

【圖、文：節譯自美國科學促進會網頁】 研究全文刊登在已經出版的《天體物理學報快報》