美國太空總署研究一顆由黑暗熔岩覆蓋的大型系外行星

美國太空總署利用史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）的數據進行的一項新研究，發現了一顆罕見的岩石系外行星表面條件。這顆行星的表面可能與地球的月球或水星的表面相似，表面幾乎沒有大氣層，覆蓋在星球表面黑暗區域和月球表面稱為月海（mare）的同樣冷卻火山物質。

這顆編號LHS 3844b的系外行星在2018年由美國太空總署的凌日系外行星巡天衛星（Transiting Exoplanet Survey Satellite）發現，它距地球48.6光年，半徑是地球的1.3倍。LHS 3844b環繞著一顆M型的矮恆星運行，特別值得注意的是，M型矮恆星作為銀河系中最常見和最長壽的恆星，可能擁有很大數量的系外行星。

凌日系外行星巡天衛星使用掩星觀測的凌日法發現這顆行星，凌日法檢測目標恆星和系外行星之間的軌道，觀測到的恆星的光線何時變暗。如果要觀測直接來自系外行星表面的光度就非常困難，因為恆星的光芒將系外行星的微弱光線掩蓋。

但在跟進這顆系外行星的觀察期間，史匹哲太空望遠鏡卻能夠檢測到LHS 3844b表面的微弱光線。這顆行星在短短11個小時內圍繞母星公轉一次。在如此接近的軌道上，LHS 3844b很可能是受到潮汐鎖定，即當行星的一側永久面它的母星。面向母星的一側（白天），溫度達到攝氏770度。由於極度炎熱，行星會發出大量紅外線，史匹哲太空望遠鏡是一枝紅外線望遠鏡。這顆行星的表面溫度雖然比地球還要熱得多，但和母星比較仍然是相對涼爽，因此可以直接觀察LHS 3844b的白天。

這個觀測結果，標誌著史匹哲太空望遠鏡策數據首次能夠提供有關M矮星周圍系外行星大氣層的資料。

【圖、文：節譯自美國太空總署網頁；新聞訊息由林景明提供】