天文學家在南極洲發現一些來自太陽系以外的東西

地球表面最純潔的地方是南極洲。這個宜居行星表面最不宜居的大陸與世隔絕，卻因此成為了天文學家的尋寶勝地。在那裡，從天而降的隕石等天體碎片可以完好無損地保存多年。

最近，一些德國和奧地利的天文學家在453公斤的南極雪中發現了一些原本不屬於地球，甚至不屬於太陽系的東西。他們在二十年間積累起來的雪中發現了超量的鐵60同位素。

同位素是同一元素的不同版本，它們原子核裡的中子數量各不相同。地球表面最常見的鐵元素是鐵56，也就是我們常見的鐵。鐵56的原子核擁有56個粒子（中子和質子），是鐵元素中最穩定的同位素。但鐵60的原子核內多出了四個中子，這使鐵60變得不穩定。鐵60的半衰期是二百六十萬年，每過二百六十萬年它就會減少一半。這減少的一半會通過釋放出輻射，變成另外一種元素：鈷60。

宇宙中的鐵60大部分是超新星製造出來的。地球的年齡大約是45億年，因此地球上的原生鐵60實際上已經沒有了，地球上今天自然存在的所有鐵60都是後來外來的。

以往人們也曾在地球上發現過鐵60，但這些鐵60大多存在於海底等處的岩層中，它們降臨到地球已經有幾百萬年，而年輕積雪中的鐵60來到地球不會超過二十年。

天文學家相信這些鐵60只可能是某個超新星遺蹟的一部分。因為雖然宇宙射線對太陽系塵埃的轟擊也會產生鐵60，但在這種情況下產生的鐵60會和錳53同位素形成一個特殊的比例，而在這些南極積雪中，鐵60的含量明顯偏高。與此同時，這種鐵60含量的偏高也無法用核試驗或核電廠產生的南漂放射性塵埃來解釋。

地球正跟隨著太陽，以二億三千萬年為周期環繞銀河系中心運行。在此過程中如果遇到點什麼都不奇怪。這些鐵60或許表明，地球以及太陽系可能正在穿越一團超新星碎片，而且這個超新星的爆發時間可能也不算久遠。

【圖：美國太空總署；文：節錄自星空天文網頁；新聞訊息由林景明提供】