班努小行星採樣候選地點出爐

在日本的隼鳥二號獲得成功之後，美國太空總署的歐西里斯號（OSIRIS-REx 是 Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer 太陽系起源、光譜解析、資源識別、安全保障、小行星風化層探索者）太空船經過近8個月仔細測量與繪製編號101955號班努（Bennu）小行星的表面地形，正式向外界公佈了四個採樣候選地點。

歐西里斯號與隼鳥二號一樣，都是以採集小行星樣本並將樣本帶回地球為目標的探測任務。歐西里斯號在2018年底進入環繞班努小行星軌道，利用搭載的光譜儀、光達與攝影機繪製小行星表面的資源與地形分佈。

在採樣地點的選擇上，由於歐西里斯號只能收集尺寸小於2.5毫米的土壤粒子，加上操作的精準度，科學家希望能找到半徑25米的平坦表面。不過，班努小行星比科學家想像的還要粗糙許多，根本找不到如此開闊的平地。科學家因此開發出新的導航方法「Bullseye TAG」，將候選地條件放寬到半徑五至十米的平地。

由於班努小行星的名字來自於埃及神話中的班努鳥，因此這次選出的四個候選地點也分別以埃及神話中的鳥命名為夜鶯（Nightingale）、翠鳥（Kingfisher）、魚鷹（Osprey）和磯鷸（Sandpiper）。候選地夜鶯在畫面中最黑，被認為擁有顆粒最細的土壤；翠鳥和磯鷸則被認為岩石含水量相當高；魚鷹則含有豐富碳的岩石。

團隊將在今年12月決定最終的採樣地點，在這之前會針對這四個候選地點進行飛行高度1.29公里的近距離拍攝，以確保採樣地點有足夠的可採集樣本。歐西里斯號預計會在2020年下半進行採樣，並在2023年9月回到地球。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】