以色列太空船月球墜毀將船上的水熊蟲遺留月球表面

一種稱為水熊蟲（Tardigrata）緩步動物，是一種身長不到一毫米的動物，牠們可以在攝氏150度的高溫以及幾乎等於絕對零度的溫度下存活下來，牠們乘坐的是一艘以色列太空船，該船今年4月在月球墜毀。以色列太空（SpaceIL）的聯合創始人認為它們肯定還活著，這些水熊蟲已經脫水，進入假死狀態，然後被包裹在人造琥珀中。

存檔任務基金會將人類的知識和地球的生物被儲存起來，並被發送到不同的太陽位置，以防生命終結的事件發生。月球圖書館是一個類似數碼多功能影音光碟（Digital Versatile Disc，縮寫：DVD）的東西，裡頭包含了人類的基因、三千萬頁的人類歷史檔案，甚至可以利用顯微鏡閱讀其內容—整個「圖書館」放置於創世號（Beresheet）上。圖書館的旁邊是一些在人造琥珀上經過脫水過程的緩步動物，另一些則粘在膠帶上。對於大多數生物來說，脫水是無法恢復的，但是水熊蟲就是其中的特異類，牠們可以在脫水幾十年後復活。

科學家發現，緩步動物似乎擁有一種超能力，脫水後，牠們縮回頭和八條腿，成為一個小球，進入一種類似死亡的深度假死狀態，稱為隱生；牠們幾乎排出了體內所有的水分，新陳代謝速度降至正常水準的萬分之一，即便在幾十年後才重新引入水中，也能使牠們復活。所有這些特性，再加上牠們在2007年成為第一個在太空中不需保護而存活的動物，成為存檔任務月球圖書館的完美候選物種。以色列太空的太空船並沒有著陸成功，反而是墜毀的，但是水熊蟲已經挺過五次地球的大滅絕事件，這麼一點小撞擊，估計對牠們沒有顯著的影響。

當太空船離開地球時必須遵守《外太空條約》，不得污染環境。在美蘇太空競賽期間，1969年杭思朗（Neil A. Armstrong）和艾德靈（Edwin Aldrin, Jr.）在月球上打破了這個條約，但此以後，人類越來越意識到我們應該如何保護這些外星體。在月球表面散佈脫水後的緩步動物並不是一件好事，但是如果這些生物在月球上，它們不被重新引入水中就不太可能復活。從理論上講，這些緩步動物在未來有可能被收集起來，帶回地球引水復活，並研究其在月球上存在的影響。

不過，下次你抬頭看月球的時候，可能會有成千上萬只脫水的水熊蟲回頭看你，想到這一點還是很不錯的。另外，對於科幻電影來說，肯定有一些很棒的題材，例如：月球上的水熊蟲進化的襲擊。

【圖：互聯網；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁；新聞訊息由林景明提供】