隼鳥二號第二次登陸龍宮小行星及成功採集內部土壤樣本

7月11日，日本宇宙航空研究開發機構的隼鳥二號進行第二次登陸龍宮小行星的任務。探測器在預定登陸時間後傳回了相關運作數據與影像，團隊也正式宣佈隼鳥二號於香港時間9時06分登陸並採集樣本成功！達成人類史上首次獲得小行星內部土壤樣本的里程碑！

鳥二號的任務是拍攝與測量龍宮小行星的地形、嘗試製造人工隕石坑並觀察物質噴濺方式，以及採集土壤樣本帶回地球。隼鳥二號的登陸方式是在事前向預定登陸地點附近投下能反射太陽光的標記（Target Mark）做為登陸參考點，科學家們在考量地形、導航難易度選定採樣地點之後，讓機上電腦根據攝影機所拍到的標記位置，以秒速10公分的速度緩緩降落至小行星表面的採樣點。抵達採樣點之後，隼鳥二號會利用短暫接觸小行星的時間伸出採樣器，藉由內部發射出的子彈攪動表面土壤，趁勢將土壤收進採樣盒內。

隼鳥二號先前已經在今年2月成功完成第一次採樣任務，4月也成功完成製造人工隕石坑的創舉，這一趟旅程可說是功德圓滿了。然而，製造人工隕石坑的同時也使得小行星內部未受太陽光風化的土壤被彈出，可說是最接近小行星原始樣貌的物質，有相當高的採樣價值。不過，在第一次採樣任務時，機上的攝影鏡頭也稍微沾到了灰塵，使得隼鳥二號辨識標記的能力大幅下降，再加上隕石坑周邊散落的碎石產生不少地形障礙。若冒險進行第二次採樣，可能會在下降途中迷航，甚至撞上障礙物，使得先前的成果都化為烏有。

為此，任務科學家們進行了兩個月的地形探測，以及上萬次的電腦模擬，終於在6月底決定進行第二次採樣任務。7月9日正式進入採樣運用，之後隼鳥二號的行動就依賴科學家們事前所輸入的程式自動運作，大家只能屏息以待。當隼鳥二號傳回運作數據和影像之後，團隊所有成員都鬆了一口氣，並大聲歡呼！計畫主持人津田雄一在記者會中更表示：「沒有什麼我需要抱怨的，一切都完美無缺。這是一次完美的操作，以一百分來說的話是一千分。」任務科學家渡邊誠一郎教授也認為，將小行星的地下土壤帶回地球，將是未來二十年其它國家都無法達成的成就！

隼鳥二號設置有三個採樣盒，不過因為兩次採樣任務的成功，所以團隊決定不再進行第三次採樣。接下來，團隊將以確保樣本安全回到地球為最高目標。隼鳥二號預計在今年11月至12月間返航，並在2020年12月降落在澳洲。

【圖：日本宇宙航空研究開發機構；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】