凌日系外行星巡天衛星發現比地球小的系外行星

美國太空總署凌日系外行星巡天衛星（Transiting Exoplanet Survey Satellite，簡稱 TESS）發現一顆介於火星和地球大小的系外行星L 98-59b，是凌日系外行星巡天衛星至今所發現最小的行星。L 98-59b的大小約地球的八戒，比凌日系外行星巡天衛星先前最小記錄還小約一成。但是它不是最小的行星，如刻卜勒（Kepler）太空望遠鏡所發現的刻卜勒37b，僅比月球大兩成。L 98-59b的主星L 98-59是一顆M型矮星，質量約太陽三分之一，亮度7.1星等，位於飛魚座距離三十五光年遠。此外，也還發現另外兩顆繞L 98-59的行星：L 98-59c和L 98-59d，質量分別是地球的1.4倍和1.6倍。類似L 98-59這種矮星佔銀河系恆星的四分之三，它們的質量小於太陽的一半，表面溫度低於太陽的七成。由於這些小而冷的恆星如此常見，科學家希望能多了解圍繞它們的行星系統。

L 98-59b是三顆行星中位置最內側，每2.25天公轉一次，由於離母星非常近，它獲得能量是地球的二十二倍。L 98-59c位於中間，每3.7天公轉一次，輻射量約地球的11倍。L 98-59d最遠，公轉週期7.5天，輻射量是地球的四倍。雖然這些行星都不是位於適居帶，但都在「金星區」，此區域的行星可能初始具有類似地球的大氣層，之後經歷失控的溫室效應後，形成如金星般的大氣層。

凌日系外行星巡天衛星的目標之一是觀測明亮的臨近恆星，建立小型短周期岩石行星的資料庫，提供未來詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）研究其大氣，天文學家認為L 98-59應為目標，因為它相對近，恆星也相對明亮，三顆行星也值得進一步研究。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在已經出版的《天文學報》