美國及歐洲太空總署繞月太空站決定採用高橢圓形軌道
經過幾個月的討論後,美國太空總署與歐洲太空總署決定繞月太空站:月球軌道平台通道(Lunar Orbital Platform – Gateway,簡稱 LOP-G)的軌道。這軌道稱為近直線環繞軌道(near-rectilinear halo orbit,簡稱 NRHO),這意味LOP-G將以高橢圓軌道運行,它距離月球表面最近為三千公里,最遠約七萬公里。
LOP-G是十幾個國家合作計劃,類似國際太空站但是規模小得多,初步計劃僅四十公噸,約目前國際太空站的十分之一重,將規劃包括服務艙,通信艙,連接艙,太空漫步氣閘,與太空人居住操作艙,將可以支援四名太空人同時在上面活動。由於LOP-G軌道週期為7天,因此每7天可提供發射或返回月球表面的機會。NRHO軌道可利用地球和月球重力的拉格朗日點(Lagrangian point)使其軌道穩定,研究人員表示這條其實軌道並不完美,會逐漸變成不穩定。但是不需要太多燃料來修正。
若LOP-G建立完成,登月太空船能以將自身的部分設備留在LOP-G上再到月球,之後回到LOP-G接回設備後再返回地球。另外,也不需要像直接登陸月球,以大能量脫離地球重力後,到月球卻需要再減速,之後返回地球又需要再加速,如此能節省能量。因此未來到月球就不需要如農神五號(Saturn V)的大型火箭,用小型火箭就可以勝任,為月球任務提供更多的靈活性和效率。LOP-G將在2020年代建造,它將不僅是月球任務的中轉站,也將是科學實驗室。例如此位置沒地球磁場,能測試國際太空站或地球無法進行的實驗或技術,也對人類登陸火星計畫有很大幫助。
【圖:美國太空總署;文:節錄自台北天文館之網路天文館網頁;新聞訊息由林景明提供】