美國佛羅里達州化石發現未知小行星撞擊痕跡
2006年,美國南佛羅里達大學(University of South Florida)學生米克·美耶(Mike Meyer)在夏季期間的實習工作是撬開蜆(=蛤蜊)化石,沖洗沉積物,尋找死亡已久的單細胞生物外殼,他沒有找到這些東西,相反地,他發現了一些看起來小到不尋常。比沙粒還要小而且近乎完美球型的玻璃球。
當時還是一名實習生的美耶向其它研究人員詢問此物的發現,但沒有人能為他解答,因此,他把蒐集到的八十三個小球放在一個盒子裡十多年,最終他敵不過自身的好奇心,開始對它們做研究,美耶說:「我不小心吃到了幾個就是了。」
現在,他已是哈里斯堡大學(Harrisburg University)的地球與環境科學教授,如今他正在研究這些稱為「微玻璃隕石」的小東西,這是一顆小行星撞擊地球時,融化或蒸發其周圍地表時形成的小珠子。這預示著佛羅里達州在過去可能經歷了未知的隕石撞擊。
美耶分析了這些玻璃球的化學組成,其中導向了四種答案,微隕石、火成岩、微玻璃隕石,又或是工業產生的煤灰,在將他的樣本與其它四樣東西進行比較後,他發現該物最像微玻璃隕石,但仍然存在一些小問題。首先,世界上只有少數幾處發現了玻璃隕石,但美耶發現該物的地方並不在這些地點中;第二,玻璃隕石是由一塊巨大的太空石塊衝向地方時,經由高速撞擊產生的極高能而形成,這個過程會把鈉加溫成氣體,所以玻璃隕石的鈉含量極少,但是美耶的樣本鈉含量卻非常高。如果它們是微玻璃隕石,要解釋這種現象,就表示,它們要嘛是撞擊到了海床,或是撞擊到了鹽山。
所以美耶不僅僅是發現了該隕石,並且還發現了新的撞擊處,美耶指出,這片地區已經有多代人員在此處尋找軟體動物的化石外殼,也許他們都沒有發現化石外殼,但是既然他都可以發現這麼多顆了,或許有更多的樣本,藏在現今地質生物學家的櫃桶(=抽屜)之中。
【圖:米克·美耶;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁;新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在已經出版的《流星與行星科學》期刊