凌日系外行星巡天衛星發現比地球小的系外行星
美國太空總署凌日系外行星巡天衛星(Transiting Exoplanet Survey Satellite,簡稱 TESS)發現一顆介於火星和地球大小的系外行星L 98-59b,是凌日系外行星巡天衛星至今所發現最小的行星。L 98-59b的大小約地球的八戒,比凌日系外行星巡天衛星先前最小記錄還小約一成。但是它不是最小的行星,如刻卜勒(Kepler)太空望遠鏡所發現的刻卜勒37b,僅比月球大兩成。L 98-59b的主星L 98-59是一顆M型矮星,質量約太陽三分之一,亮度7.1星等,位於飛魚座距離三十五光年遠。此外,也還發現另外兩顆繞L 98-59的行星:L 98-59c和L 98-59d,質量分別是地球的1.4倍和1.6倍。類似L 98-59這種矮星佔銀河系恆星的四分之三,它們的質量小於太陽的一半,表面溫度低於太陽的七成。由於這些小而冷的恆星如此常見,科學家希望能多了解圍繞它們的行星系統。
L 98-59b是三顆行星中位置最內側,每2.25天公轉一次,由於離母星非常近,它獲得能量是地球的二十二倍。L 98-59c位於中間,每3.7天公轉一次,輻射量約地球的11倍。L 98-59d最遠,公轉週期7.5天,輻射量是地球的四倍。雖然這些行星都不是位於適居帶,但都在「金星區」,此區域的行星可能初始具有類似地球的大氣層,之後經歷失控的溫室效應後,形成如金星般的大氣層。
凌日系外行星巡天衛星的目標之一是觀測明亮的臨近恆星,建立小型短周期岩石行星的資料庫,提供未來詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)研究其大氣,天文學家認為L 98-59應為目標,因為它相對近,恆星也相對明亮,三顆行星也值得進一步研究。
【圖:美國太空總署;文:節錄自台北天文館之網路天文館網頁;新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在已經出版的《天文學報》