月球最大隕石坑底下偵測到質量異常

月球最大的隕坑，同時也是太陽系最大的隕坑之一，是位在月球南極區的南極-艾托肯盆地（South Pole-Aitken basin）。美國貝勒大學（Baylor University）彼得·占士（Peter B. James）等人發現這個盆地下方有質量異常現象，認為可能是一顆含有金屬的小行星撞擊造成的，就像把一個比夏威夷大島還大五倍的金屬樁子打進月球一樣。

占士等人分析美國太空總署重力回溯及內部結構實驗室（Gravity Recovery and Interior Laboratory，簡稱 GRAIL）太空任務偵測到的月球重力場資料，並結合月球勘測軌道衛星（Lunar Reconnaissance Orbiter，簡稱 LRO）的月表地形資料，結果意外發現南極-艾托肯盆地下方直至三百多公里的月函深處有異常的大型質量塊體，質量最少有2.18×10^15公噸。他們透過電腦模擬，最後推測應該是一顆帶有鐵-鎳金屬核心的小行星衝破月殼、直直撞進月球上部地幔（upper mantle）後散開的結果。另一個可能的解釋，是在月球內部岩漿海逐漸固化的最後階段，有稠密的氧化物在此聚集而形成的大型質量塊體。（註：月球地幔，月幔，是月球介在核心和月表地殼之間的部分。）

南極-艾托肯盆地呈現橢圓形，直徑約二千五百公里，深約十三公里。不過由於它位在月球背面，從地球上無法觀察到這個隕坑，不過嫦娥四號探測器於2019年1月3日成功登陸此區進行探測。占士等人認為：由於南極-艾托肯盆地可能是在四十億年前的太陽系早期形成的，當時太陽系中如同這個撞擊體大小的天體繁多，所以劇烈撞擊事件應該遍及整個太陽系，包括地球在內，但許多撞擊痕跡都已經消失，月球南極-艾托肯盆地是難得保至今的完整結構，能提供很多太陽系早期劇烈撞擊事件的訊息，是個寶貴的天然實驗室。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】