美國太空總署將在明年初關閉史匹哲太空望遠鏡

在外部資金來源將近見底時，美國太空總署宣佈將在明年1月30日結束長達十六年的史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）觀測任務。

史匹哲太空望遠鏡是美國太空總署大型軌道天文台計劃的太空望遠鏡之一，於2003年8月25日升空，觀測波段為紅外線波段。史匹哲太空望遠鏡為了避免自身溫度所產生的紅外線干擾觀測，因此使用液態氦作為偵測器冷卻之用。

當初設計壽命僅五年，不過在2009年液態氦用完之後機械狀況仍良好，因此天文學家改使用兩個近紅外波段繼續觀測至今。在這段期間，史匹哲望遠鏡在系外行星、古代星系與太陽系天體做出極多貢獻。

原本天文學家希望史匹哲望遠鏡能繼續運作到韋伯太空望遠鏡接手觀測任務為止，但因美國太空總署的預算幾乎都投入韋伯太空望遠鏡的開發與前置準備，所以自2017年便開始尋找外部學術機構接手。然而，由於營運經費過於龐大，有意合作機構都無法負擔而讓合作宣告取消。

史匹哲太空望遠鏡雖然面臨關閉，但其延長任務時間是原本設計壽命的兩倍，仍大大超乎天文學家的預期。期待未來新一代望遠鏡能帶給我們更多了解宇宙的機會！

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】