在地獄般的系外行星大氣中發現的稀土元素

KELT-9b是距離地球六百五十光年的系外行星，其軌道半徑僅六百萬公里左右，公轉週期只有短短1.5天。因此大氣溫度飆升超過攝氏四千度，使其成為目前發現最熱的系外行星。在這樣的溫度下，元素幾乎處於氣態。同時，大氣層中也沒有雲和懸浮微粒，讓這顆星球始終維持晴朗的天空。

瑞士伯恩大學（Universität Bern）和日內瓦大學的科學團隊日前利用位於拉帕爾馬（La Palma）島的義大利國家望遠鏡，使用北方高精度徑向速度行星搜索器（High Accuracy Radial velocity Planet Searcher for the Northern hemisphere，簡稱 HARPS-N）光譜儀來研究KELT-9b大氣中的元素光譜，其中找到鐵和鈦原子。後續觀測不僅證實了最初的結果，同時還發現了汽化的鈉、鎂、鉻和稀土金屬鈧和釔。

團隊首席硏究員欣斯·豪希美格斯（Jens Hoeijmakers）博士指出，我們的團隊預測，這顆星球的光譜很可能成為一個寶庫，可以探測到之前在其他星球的大氣層中都沒有觀測到的元素。透過進一步的觀測，未來可以使用相同的技術在這個星球的大氣中找到更多的元素，也許還可以在其它類似的高溫行星上有相同的發現。

伯恩大學太空與可居性中心主任Kevin Heng表示，有朝一日用於分析KELT-9b大氣成分的光譜技術可能會產生很深遠的影響。我們應用相同技術，或許有一天會在系外行星上找到生命的跡象。最終，我們希望利用研究成果來了解太陽系以及生命的起源和發展。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】

KELT = Kilo-degree Extremely Little Telescope，千度極小望遠鏡巡天計劃的簡稱