發現木衛二表面有食鹽


加州理工學院與美國太空總署噴射推進實驗室(JPL)的行星科學家,在木星的木衛二(Europa)發現其表面可見黃色物質就是家裡廚房也有的食鹽(氯化鈉),它是海鹽的主要成分!這項發現表明木衛二的地下海洋可能與地球海洋成分相似。

科學家之前從航海家和伽利略號太空船的資料中,認為木衛二擁有被冰殼包裹的鹹液態水。此外伽利略的紅外光譜儀,也發現木衛二表面成份是水冰和似乎是與浴鹽相同的硫酸鎂。由於木衛二冰殼的地質年齡很年輕,因此認為表面上存在的鹽來自於下面的海洋。當科學家近期以凱克天文台更高光譜分辨率的儀器觀測,卻發現之前認為是硫酸鎂的物質卻有不同的吸收線。雖然懷疑是氯化鈉,卻也沒找到應該有的特徵。隨後,噴氣推進實驗室的行星科學家在實驗室模擬木衛二的環境,以光線照射海鹽,不但發現類似光譜,也發現在照射後出現了新特徵:例如發現鹽的顏色改變了,氯化鈉變成了一種特殊的黃色。與木衛二表面可見的黃色物質相似。

科學家表示之前沒發現氯化鈉,因為傳統上認為行星表面上所有有趣的光譜都是紅外波段,因此未曾在這種角分辨率和光譜解析率下拍攝可見光的光譜。由於硫酸鎂會從海底的岩石中溶入海洋,但氯化鈉來自海底熱活動,意味木衛二擁有更強的地質活動。

【圖:美國太空總署;文:節錄自台北天文館之網路天文館網頁;新聞訊息由林景明提供】

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