最小恆星之一旁發現兩顆類地行星
德國歌廷根大學(University of Göttingen)馬天斯·適馬斯達(Mathias Zechmeister)等人連續觀察蒂加登星(Teegardenʻs star)達三年之久,最終在蒂加登星旁發現兩顆新的類地行星。蒂加登星距離僅約12.5光年,是離太陽系最近的恆星之一,而且它的表面溫度僅約攝氏二千七百度,質量僅有太陽的十分之一,是至今已知最小的恆星之一。因此,這顆恆星雖然離太陽系這麼近,卻一直到2003年才發現它的存在。
這兩顆新發現的系外行星近似太陽系的內行星,只比地球重一點點,且位在該恆星的適居帶(habitable zone)裡,即其表面若有水,則可以液態方式存在。適馬斯達等人認為:蒂加登星可能如同太陽系一樣,擁有很多顆行星,新發現的這2顆只是其中一部份而已。由於蒂加登星是迄今已知最小的恆星之一,因此能成功地直接測量出這兩顆行星的質量,讓適馬斯達等人覺得非常興奮。這項研究屬於所謂的卡梅內爾計劃(Carmenes project),這個計劃是以專門搜尋質量最輕的恆星周圍的行星為目標,蒂加登星的兩顆新行星是這個計劃發現的第十和第十一顆系外行星。
雖然天文學家已經偵測到好多個質量近似地球的類地系外行星,但大多是透過「凌日法」(transit method)獲得,即行星公轉軌道恰好側向地球,當其通過母恆星前方時,會使母恆星的亮度稍微下降。但其實凌日法僅能偵測到很小一部份的行星系統,像這次新發現的兩顆新行星,就無法以凌日法偵測到。
有趣的是,蒂加登星的位置很特別:從蒂加登星回望太陽系,恰好可以觀測到太陽系各行星從太陽前方通過而凌日的景象。如果蒂加登星的行星上有生物的話,那他們就有機會看到地球凌日的景象,或者說,他們可以透過凌日法來發現太陽擁有的各行星了。
【圖:歌廷根大學;文:節錄自台北天文館之網路天文館網頁;新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在已經出版的《天文學及天體物理學》期刊