夏威夷大學團隊成功定位出對地球有威脅的小行星
夏威夷大學的研究團隊展示了從小行星陸地撞擊最後警報系統(Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System,簡稱 ALTAS)及泛星計劃(全名:全景巡天望遠鏡和快速回應系統 Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System,簡稱 Pan-STARRS)兩項巡天計畫的觀測數據中,天文學家可以提早發現對地球有威脅的小行星,並且預估小行星撞擊地球的位置,使人們有足夠的時間撤離。
在夏威夷時間6月22日星期六午夜,ALTAS在夏威夷島茂納羅亞(Mauna Loa)火山上的望遠鏡在30分鐘內,早已對這顆名為2019 MO的小行星觀測了四次,它的直徑大約四米,當時距地球約五十萬公里大約是地球跟月亮距離的1.3倍遠。科學家利用美國太空總署的噴射推進實驗室的碰撞偵察軟件(Scout Impact)分析當晚的觀測數據後,他們評估此小行星對撞擊地球等級為二級(四級是有可能撞擊地球)。然而,在噴射推進實驗室工作的大衛·范諾奇亞(Davide Farnocchia)研究員在12小時後發現在加勒比海近波多黎各的大氣層上方有超低頻音(infrasound)的訊號,他四處詢問相關單位有沒有更多觀測資料,因為他認爲這訊號很有可能跟2019 MO小行星有關。當晚恰巧在茂宜(Maui)島哈萊亞卡拉(Haleakalā)火山上的泛星 2(PS2)望遠鏡也正在做巡天觀測,正好補足了ALTAS沒觀測到2019 MO小行星前兩小時的資料。
ATLAS和泛星計劃的資金來自美國太空總署的近地天體觀測計劃。
【圖:夏威夷大學;文:節錄自台北天文館之網路天文館網頁;新聞訊息由林景明提供】