地球的海洋來自彗星

一直以來，天文學家猜測地球上的水來自於彗星，但都沒有獲得強而有力的證據。然而近日由平流層紅外線天文台（Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy，簡稱 SOFIA）發表的研究成果，似乎為這項學說提供了強而有力的支持。

平流層紅外線天文台是將一架口徑2.5米的望遠鏡放在飛機上，在缺乏水氣的高空觀測的天文台計畫。去年12月尼那坦能（46P / Wirtanen）彗星接近地球時，平流層紅外線天文台收集並分析了尼那坦能彗星所含重水的比例。我們都知道水是由兩個氫原子和一個氧原子所組成，但若其中的氫原子含有額外的中子，便是氫的同位素─氘，含有氘的水分子便稱為重水。科學家們便是分析與追蹤彗星所含的重水（Deuterium oxide）與一般水（Hydrogen oxide）的比例（D/H比），藉此了解彗星與地球海洋的水是否有相同起源。過去針對彗星大氣的光譜觀測研究發現絕大部分的彗星D/H比都是地球海洋的三倍，並認為地球僅有一成的水來自彗星。

然而包括尼那坦能彗星在內，科學家們共發現三顆過度活躍彗星的D/H比與地球海洋相似。所謂的過度活躍彗星，也就是其受陽光加熱釋放的水量遠超過根據其表面積所估算的水量。研究人員比較過去的觀測數據發現，彗星的D/H比與他們的起源位置無關，反而和他們的活躍程度有關，且越活躍的彗星，D/H比就越低。研究人員因此推測，過去受限觀測方式所得到的彗星大氣D/H比可能無法代表彗星整體的D/H比，也許彗星整體的D/H比實際上與地球海洋極為相近。

巴黎天文台和法國國家科學研究中心的科學家多米尼加·卜句里-莫旺（Dominique Bockelée-Morvan）表示：這是我們第一次將整體彗星的D/H比作為指標，但我們或許要重新思考如何研究彗星整體所含的D/H比例。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】