新視野號團隊發佈首份飛越綽號天涯海角小行星的科學成果

美國太空總署新視野號（New Horizons）團隊分析新視野號太空船在2019年1月1日，飛越編號486958（臨時編號 2014 MU69，綽號天涯海 Ultima Thule）的小行星期間，收集的第一組數據。任務團隊很快發現這是一顆比預期復雜得多的天體。

總長約三十六公里的「天涯海角」是由兩個球體連接構成的原始相接雙星，暱稱「天涯」的較大球體比較扁平，暱稱「海角」的較小球體呈圓形，它們的連接處被稱為「頸部」。 「天涯海角」也是人類探測到的第一個保存完好的星子，星子是指行星吸積階段的先驅小天體。

「天涯海角」獨特的形狀是新視野號團隊迄今最出乎意料的發現，但其成因仍是未解之謎。團隊科學家認為，「天涯海角」的兩個球體曾像柯伊伯帶許多雙星一樣相互環繞，直到某些原因使它們失去大部分軌道動量，輕柔地碰撞合併到一起。

新視野號項目首席科學家艾倫·斯特恩（Alan Stern）指出，我們正在研究保存完好的太陽系古代遺跡，毫無疑問，關於「天涯海角」的新發現將推動太陽系形成理論的發展。

任務團隊還介紹了「天涯海角」地貌特徵，包括亮點和斑塊，山丘與低谷，環形山和深坑等。 「天涯海角」表面最大的窪地寬八公里，團隊取名為馬里蘭（Maryland）隕石坑，認為它可能由隕石撞擊形成。

「天涯海角」呈淡紅色，比冥王星更紅，是人類探訪過的太陽系顏色最紅的天體。任務團隊認為，這種色調是由其表面物質的變化引起的。團隊還發現了「天涯海角」表面存在甲醇、水冰和有機分子的證據，這些成分與人類此前探測過的大多數冰凍天體完全不同。

「天涯海角」所在的位於太陽系邊緣的古柏帶（Kuiper belt），距太陽大約六十五億公里，比冥王星還遠約十六億公里。古柏帶被認為隱藏著大量冰凍岩石小天體，它們可能完好保存著太陽系剛形成時的信息。

【圖：美國太空總署；文：節錄自美國太空總署及科學網頁；新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在已經出版的《科學》期刊