天文學家迫不及待迎接天外訪客的到來


根據天文學家的預測,編號99942號毀神星(Apophis)將在2029年4月14日香港時間5時46分(± 1分鐘)以距離地球37,027.7公里、比通訊衛星還近的極近距離掠過地球。對於天文學家來說,這將是一次非常難得近距離觀察小行星的機會。

毀神星的大小只有340米寬,甚至比歐西里斯號(OSIRIS-REx)正在探測的貝努(Bennu)小行星還要小,但當這顆小行星接近時,我們甚至可以地面上的雷達獲得解析度只有幾米的影像。對於北半球的觀察者來說,屆時小行星將橫越小熊座,且亮度將和周邊恆星一樣明亮,將是一次特別的天文奇景。

美國太空總署噴射推進實驗室預期這個小行星將在澳洲上空達到肉眼可見的亮度,由南向北飛掠地球。同時,考量到地球自轉的關係,小行星將依序橫越澳洲、印度洋、非洲、大西洋、美國等地,最接近地球的時間將在當日美東時間下午6時,屆時小行星位於大西洋上空,大西洋周邊國家將會是最適合觀察的地點。

毀神星是在2004年3月15日發現,最初預測其和地球於2029年碰撞的機會率為2.7%,但後續的觀測已排除了這種可能性。然而,在未來幾十年內,毀神星仍有一百萬分之一的機會與地球發生碰撞。科學家們希望藉由這次的近距離接觸,除了能獲得這顆小行星的表面細節之外,也能觀察地球重力對於小行星軌道、自轉或表面地形的影響。

【圖:美國太空總署;文:節錄自台北天文館之網路天文館網頁;新聞訊息由林景明提供】

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