球狀星團M22中發現二千歲新星殘骸與中國史籍測量記錄相符

德國哥廷根大學（University of Göttingen）法比安·郭根士（Fabian Göttgens）等天文學家在靠近球狀星團M22（Messier 22）中心區域發現一個新星爆發的殘骸，目前直徑寬約八千個天文單位，即地球到太陽平均距離的八千倍，被中心恆星激發發光而形成一片發光星雲。「新星」即一顆恆星表面發生局部氫融合爆發，使其短暫變得非常明亮的現象，與「超新星」不相同。這個M22新星殘骸的位置和亮度，恰與中國漢朝史籍「漢書」記載的西元前四十八年漢元帝初元元年出現的「客星」相符，這是中國史籍上關於天象的最古老記載之一，而郭根士等人認為漢書上記錄的應該就是這場新星爆發。

球狀星團很龐大，由數十萬顆老年恆星組成，整體外觀幾乎呈球狀，繞著銀河中心公轉。目前已知銀河系內的球狀星團約有一百五十個，M22（NGC 6656）是其中之一。這個星團位在人馬座方向，接近銀河系中心的核球區內，總亮度+5.1等，是全天亮度僅次於半人馬座ω星團和杜鵑座47星團的第三亮球狀星團。1665年就已發現，1764年被法國彗星獵人梅西爾（Charles Messier）收錄進他的梅西爾星表中，為該星表第二十二號天體，故註記為M22。

之前天文學家曾動用歐洲南方天文台位在智利的超大望遠鏡（Very Large Telescope）配上多單元分光探測器（Multi Unit Spectroscopic Explorer，簡稱 MUSE）進行M22和其他球狀星團的觀測。多單元分光探測器不僅拍攝星團的影像，同時可分光測量星星的亮度隨顏色的變化等；其中紅光部分特別適合用來測量星雲特性，這個新發現的M22新星殘骸便是在紅光波段發現的。紅光主要來自氫氣，少部分來自其他氣體。雖然它的直徑寬達八千個天文單位，但氣體卻因新星爆炸關係而分散各處，使這片星雲的總質量僅有地球質量的三十倍而已，與恆星相較之下是非常輕的。

【圖：中國文本項目；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在已經出版的《天文與天文物理》期刊