失敗的恆星也能發出狂暴級閃焰

2017年8月13日，在智利北部阿塔卡瑪沙漠的帕瑞納天文台所進行的次世代凌星巡天計畫（Next-Generation Transit Survey，簡稱 NGTS）觀測到一顆只比木星大一點的小型矮星所發出的強烈閃焰。根據英國華威大學團隊的估計，這次的爆發事件總共釋放了約八百億噸TNT炸藥的能量，甚至是我們過去所觀測到的最強太陽閃焰的十倍。

這顆小型矮星編號為ULAS J224940.13-011236.9，距離地球二百五十光年，光譜型屬於比M型恆星還冷的L型矮星，為恆星與氣體巨行星之間的過渡天體之一。由於其中心的核融合反應非常微弱且不穩定，因此大多數的望遠鏡（包括NGTS）都無法看到他們。然而，這顆小星星卻爆發強烈的閃焰，使其亮度提升了約一萬倍，足以被NGTS記錄下來。加上這次的閃焰只持續了約9.5分鐘，若不是像NGTS這樣的巡天計畫，便是需要相當運氣才能發現。

在ULAS J224940.13-011236.9的閃焰事件之前，天文學家共紀錄過五次其他L型矮星的閃焰事件，但都沒有這次來的強烈。天文學家至今仍不了解為何這麼小的星星能發出這麼強烈的能量，或許未來得對這些「失敗的恆星」重新改觀。

【圖：英國華威大學；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在已經出版的英國《皇家天文學會月刊》