土星六可能有幻影湖和洞穴

在2017年最後一次飛越土衛六（Titan）的過程中，美國太空總署卡西尼號太空船收集了雷達數據，顯示土衛六北半球的小型液體湖泊出奇地深，裡面充滿了液態甲烷。

最新的研究證實士衛六的一些湖泊深度超過一百米，數據還提供了關於液態甲烷形成的雨，如何蒸發和滲入土衛六的地殼方式的新資料。土衛六是我們太陽系中，除了地球以外，唯一一顆已知在其表面上保存穩定液體的星體。

天文學家已經知道土衛六的水文循環與地球的水文循環類似，它們只有一個主要區別，就是士衛六不是用海水蒸發，形成雲和雨，而是用甲烷和乙烷完成所有工作。 我們傾向於將這些碳氫化合物視為地球上的氣體，除非它們在水箱中加壓。 但土衛六非常寒冷，以至於它們好像液體一樣，就像我們星球上的室溫汽油一樣。

天文學家知道，更大的北部海域充滿了甲烷，但發現較小的北部湖泊充滿甲烷是一個驚喜。 此前，卡西尼號數據測量了土衛六南半球唯一的主要湖泊：安大略湖（Ontario Lacus）。 在那裡，他們發現甲烷和乙烷的混合物大致相等。 乙烷比甲烷稍重，成份中含有更多的碳和氫原子。

在土衛六的東邊，有海拔較低的湖泊，峽谷和島嶼。 在西邊有小湖泊。 新的測量結果顯示湖泊出現在大山丘和高原上。 雷達測量確認了早先的發現，湖泊遠遠高於海平面，形成了一個新的地形圖像，包括有台地（mesas）或山丘，在周圍的地形上方數百米處，頂部有深深的液體湖泊。

事實上，這些西邊的湖泊很細，小只有幾十公里直徑，但是非常深。它的特徵告訴科學家一些關於這裡地質的新事物：這是最好的證據，它們可能是在周圍的冰和固體有機物基岩化學溶解和坍塌時形成。 在地球上，類似的湖稱為岩溶湖泊。 發生在德國，克羅地亞和美國等地區，當水溶解石灰岩基岩時形成。

【圖、文：節譯自美國太空總署網頁】