科學家多年來對火星上甲烷來源感到好奇，由於在地球上大部分的甲烷來自於生物，或許火星也一樣。但更令人困惑的事卻出現：火星甲烷不見了！
在2018年4至8月歐洲太空總署火星探測計劃 （Exobiology on Mars，簡稱 ExoMars）火星微量氣體任務衛星（Trace Gas Orbiter，簡稱 TGO）的觀察數據，意外發現幾乎沒測到甲烷。TGO是目前測量火星上甲烷最靈敏的儀器，但TGO資料卻顯示火星甲烷不到0.012 ppb（濃度十億分之一），而在幾年前同一季節裡，好奇號（Curiosity）則檢測到濃度0.41 ppb的甲烷，相差了幾個數量級之多！
科學家認為火星大氣中的甲烷濃度通常很低，偶爾會突然出現較大量的甲烷，若探測器恰好位在正確的時間與位置，就有機會偵測到。這些濃縮的甲烷會進入火星大氣環流中並稀釋，但是TGO還是能檢測得出來。因此，必定有一種機制能很有效率地破壞火星大氣中的甲烷，其破壞效率比傳統化學所預測的速度還快上一千倍。
研究人員以電腦模擬或實驗室實驗結果提出甲烷消失原因，認為甲烷可能是進入火星岩石和土壤中，或者與被侵蝕的石英顆粒以化學方式結合，也可能被沙丘移動後露出的活性元素所破壞。科學家認為TGO終究會觀測到甲烷，但其來源與消失之謎仍需要更多資料來破解。
【圖：歐洲太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】 研究全文刊登在已經出版的《自然》期刊
請按左下角「外部連結」觀看有關影片
