新視野號團隊詳細解釋綽號天涯海角小行星的形成

美國新視野號（New Horizons）太空船團隊日前在美國德薩斯州（State of Texas）伍德蘭市（Woodlands）舉行的第五十屆月球和行星科學會議上指出，編號486958，綽號天涯海角（Ultima Thule）小行星是人類至今探測的第一顆由兩個球體構成的原始連結雙星。

綽號天涯海角小行星獨特的形狀是新視野號團隊迄今最大的意外發現。項目首席科學家艾倫·斯特恩（Alan Stern）表示，人類在太陽系中從來沒發現過類似的天體，研究綽號天涯海角小行星將幫助行星科學家了解演化成行星的星子是如何形成的。

新視野號團隊成員威廉·麥金農（William McKinnon）說：「綽號天涯海角小行星的兩個球體曾相互環繞，直到某些原因使它們輕柔地碰撞連接在一起。 天涯海角雙星的大部分繞軌動量被耗完了，使它們連到一起變成這樣。」

綽號天涯海角小行星位於太陽系邊緣的古柏帶（Kuiper Belt），距太陽大約六十五億公里，比冥王星還遠約十六億公里。天文學家認為古柏帶隱藏著大量冰凍岩石小天體，它們可能完好保存著太陽系剛剛形成時的信息。

今年1月1日，美國 新視野號太空船飛越人類至今探測的最遙遠太陽系天體。傳回的數據顯示，綽號天涯海角小行星形狀獨特，由兩個球體連接構成，總長約三十五公里，暱稱天涯的較大球體比較扁平，暱稱海角的較小球體呈圓形。 天涯海角整體呈淡紅色，比冥王星更紅，與古柏一些形成後一直保持原貌、軌道沒有發生傾斜的天體顏色類似。天涯海角是人類探索的第一顆超紅色天體，彩色成像甚至可以顯示其表面顏色的細微差別，團隊期待找到其顏色的成因。

天涯海角上最大的窪地濶八公里，新視野號團隊暱稱為馬里蘭隕石坑（Maryland Crater）。目前，團隊正在研究天涯海角其它表面特徵，包括亮點和斑塊，山丘與低谷，環形山和深坑等。團隊還發現了天涯海角表面存在甲醇、水冰和有機分子的證據。

【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】