貝努小行星正在加速自轉

美國太空總署的歐西里斯號（OSIRIS-REx 是 Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer 太陽系起源、光譜解析、資源識別、安全保障、小行星風化層探索者）號太空船正在探測的貝努（Bennu）小行星，天文學家近日發現他的自轉正在加速！

美國太空總署歐西里斯號太空船去年底才剛抵達貝努小行星，目前正在小行星上空收集其相關資訊，搜尋適合採集樣本的地點。不過最近天文學家利用1999年至2005年的地面觀測以及2012年哈勃太空望遠鏡的觀測資料發現，貝努的自轉速度正在以每百年一秒的速度加速，而目前貝努的自轉周期約為4.3小時。

一種可能的解釋是貝努表面岩塊的移動，甚至脫離小行星造成其自轉角動量改變。另一種複雜一點的解釋是，太陽光照射在貝努上頭時因為地形的關係導致加熱不均勻，使得小行星的自轉速度改變，這種現象被稱為YORP（Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack）效應。若小行星的結構鬆散，甚至有可能造成小行星解體。

接下來兩年的時間裡，歐西里斯號將提供更多小行星表面物質分布、重力測量資訊，好釐清究竟為何貝努的自轉速度會加快。未來，這些資訊也將幫助天文學家了解其他我們尚未抵達的小行星。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在已經出版的《地球物理研究快報》