水星軌道上發現的塵埃環

天文學家最近有驚人的發現：在水星的軌道上發現塵埃環！其實，早在二十五年前就發現與地球共軌的環，之後也在金星軌道發現類似的結構，天文學家認為是行星以強大的重力拖曳粒子所造成。原先，科學家認為水星太小且太靠近太陽，無法捕捉塵埃環，再加上太陽風和磁力還會吹掉水星軌道附近的塵埃，所以水星軌道附近應該是沒有塵埃環的，因此這次的發現讓科學家們相當意外。

水星塵埃環是分析美國太空總署的日地關係天文台（STEREO）A與B兩顆衛星所拍攝圖像的結果。這兩顆衛星於2006年進入太空，分別在地球前和後方繞太陽公轉，以不同的角度觀測太陽。研究團隊認為水星塵埃環寬約一千五百萬公里，比金星的小得多，而且這種塵埃非常稀薄。例如，金星共軌的光環僅比周圍密度高一成，如果將所有金星塵埃環的灰塵裝在一起，大概就只相當於一顆直徑3.2公里的小行星。

此外，科學家還模擬一萬顆在金星軌道的小行星，在歷經四十五億年後，還有約8％存活下來，沒有被踢走。因此，他們認為金星繞日軌道上，應該還有一群未被發現的小行星，有可能就是塵埃環來源。這些地球內側小行星因為總是出現在太陽附近，被太陽明亮光輝屏蔽而不易被發現。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】研究全文將會刊登在已經出版的《天體物理學通訊》