載人天龍號太空船昨日首次試飛前往國際太空站
歷經近五年的開發,太空探索科技(SpaceX)公司載人天龍號太空船(Crew Dragon) 昨日首次試飛,載人天龍號由獵鷹九號火箭發射,於今日到達國際太空站,除了載送180公斤貨物外,主要任務為測試載人天龍號的維生系統、自動對接系統以及返航隔熱保護等,作為下次載人任務準備。
載人天龍號是天龍號太空船的改進升級版,天龍號於2012年首次運補貨物至國際太空站,至今已完成十六次補給任務,能送3.3公噸的貨物,並於2017年開始重複使用。載人天龍號與貨物版設計相同,目標也是能重複使用,但載人天龍號改裝機艙使太空人更加舒適。如4面可看到外面的窗戶、四名乘客的座椅(最多可增加至七名)、生命支持系統和逃生系統等。這次雖然為無人任務,但乘坐以電影《異形》女主角為名的測試假人Ripley。假人除了模擬人體重量外,也裝置各種的感測器紀錄發射和回返時加速度變化,以測試是否安全舒適。如果測試順利,將於今年7月載人任務,卜·班勤(Bob Behnken)和道格·赫利(Doug Hurley)將是首批太空人。
自從2011年7月太空穿梭機退役之後,美國僅能依賴俄羅斯太空船進入國際太空站,並支付每人高達八千萬美元的票價,因此尋求其他載運公司以節省成本。此外,美國太空總署認為載人天龍號不但可節省經費,而且能比俄羅斯聯盟號太空船多載一名,可增加國際太空站成員並投入更多科學實驗時間,獲得更佳的成果。
【圖:太空探索科技;文:節錄自台北天文館之網路天文館網頁;新聞訊息由林景明提供】