昨日出現的這個黑子要算是那個活動周期
2019年3月5日,太陽北半球出現一個小黑子,小到可能撐不到一天就消失了,太陽物理學家可能連編號都來不及給,但卻因它有著傾斜磁場而引起這些太陽物理學家的興趣。上圖是2019年3月5日太陽動力學天文台(Solar Dynamics Observatory,簡稱 SDO)拍攝的日面磁強圖(magnetogram),其中「+」和「-」標示著磁場的兩個磁極方向,而畫面偏上方的白框內則是這群小黑子的白光影像。一般黑子群或磁場活動區(active region)的磁場方向通常幾乎平行於太陽赤道,但這群小黑子的磁場方向卻幾乎與其他活動區垂直。問題來了:這群黑子是下一個活動周期的嗎?
目前太陽正處在第二十四活動周期的末期,已進入低迷的極小期(Solar Minimum),而第二十五活動周期則即將接續而來。根據海爾定律(Hale's Law),太陽黑子磁場的磁極性會在下一個活動周期時翻轉,所以以太陽黑子數量所得的活動周期平均約十一年,但以磁極性來看的磁週則是二十二年。而這群黑子的磁軸如果再往右偏一點點,那麼根據海爾定律,它就算是第二十五活動周期的一份子了。
事實上,相鄰兩次太陽活動周期並沒有明確的界線,甚至有可能重疊,有時候上一個活動周期還沒結束,下一個活動周期就已經開始了。例如:明確屬於第二十五活動周期的黑子,已經在2016年12月20日、2018年4月8日和2018年11月17日出現過了,所以這群黑子說不定也會加入前三群黑子的行列。
【圖:美國太空總署;文:節錄自台北天文館之網路天文館網頁;新聞訊息由林景明提供】