沒有最遠只有更遠的太陽系天體

美國卡內基科學研究所（Carnegie Institution for Science）天文學家史葛·謝柏德（Scott Sheppard）才剛在2018年12月中旬宣佈找到最遠的太陽系天體（臨時編號 2018 VG18，距離太陽約120個天文單位，暱稱為「遙遠」FarOut。但不久，他又再度宣佈所屬的團隊發現另外一顆可能更遙遠的天體，暱稱為「更遠」FarFarOut，距離太陽可能達140個天文單位，相當於冥王星到太陽平均距離的3.5倍遠。若這項發現得到證實，那麼「太陽系最遠天體」的頭銜就由這顆新發現的天體擔當了。

謝柏德和他的伙伴：北亞利桑納大學（Northern Arizona University）的查德·特希略（Chad Trujillo）和夏威夷大學戴夫·杜倫（Dave Tholen）透過一些最犀利的大型廣角望遠鏡有條不紊地搜尋夜空中的新天體，至今已發現聚集在距離太陽系九十億公里左右的區域內約八成的天體。群集天體的軌道可作為第九行星重力影響的指標。像「遙遠」一樣，「更遠」的軌道尚未確定，所以在確定之前，謝柏德等人不知道「更遠」的軌道會不會經過巨行星重力影響的範圍。如果不會，那麼這顆新天體將加入謝柏德近期發現的遙遠天體「哥布林（Goblin）」的行列，能吻合對於第九行星可能軌道的預測。不過「遙遠」和「更遠」的軌道確定工作將耗時數年以上，所以到時才能知道它們能不能提供更多關於第九行星的線索。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】