美國天文學家發現海衛十四可能是從海衛八分裂出来


海王星有一顆天文學家稱之為「不應該在那裡的衛星」。經過幾年的分析,一隊使用美國太空總署哈勃太空望遠鏡的行星科學家團隊,最終得出他們在2013年用哈勃望遠鏡發現,海王星旁邊出現這顆神秘衛星的解釋。

這顆名為海衛十四(Hippocamp)的細小衛星非常接近海衛八(Proteus)的海王星大衛星。在通常情況下,好像海衛八這樣的衛星,它的重力會將靠近的細小天體吞下,同時清除它的軌道。

那麼為什麼這顆小衛星會存在?由於數十億年前與彗星發生碰撞,海衛十四很可能是大衛星的碎片。這顆直徑只有34公里的小衛星,是直徑418公里海衛八質量的千分之一。

位於美國加州山景城的搜尋地外文明計劃(SETI)研究所的馬克·蘇沃特(Mark Showalter)說:「我們意識到的第一件事,就是你不會期望在海王星最大的內圍衛星旁邊找到這麼小的衛星,在遙遠的過去,由於較大的衛星向外緩慢移動,海衛八的位置曾經是現時海衛十四所在的地方。」

這種情況得到了1989年航行者二號(Voyager 2)圖像的支持,這些圖像顯示海衛八的大型撞擊隕石坑,幾乎足以擊碎月球。蘇沃特指出, 在1989年,我們認為隕石坑就是故事的結尾,有了哈勃太空望遠鏡,現在我們知道一小部分海衛八的物質拋在後面,我們今天看到它就像海衛十四一樣。這兩顆衛星的軌道現在相距12,070公里。

海王星的衛星系統有著暴力和折磨的歷史。數十億年前,海王星從古柏帶(Kuiper Belt)捕獲了它最的衛星:海衛一(Triton),這是海王星軌道外的一大片冰冷和岩石物體。海衛一的重力會破壞海王星的原始衛星系統。海衛一以一個圓形軌道環繞海王星旋轉,來自破碎的海王星衛星的碎片重新融合成第二代的天然衛星。然而,彗星撞擊繼續撕裂,導致海衛十四的誕生,天文學家認為它是第三代衛星。

基於對彗星種群數量的估計,我們知道太陽系外圍的其它衛星容易受到彗星撞擊和摧毀,並多次重新增生,對衛星提供了一個戲劇性的例證,就是原來衛星有時會被彗星撞擊和破裂開。

【圖:美國太空總署;文:節譯自搜尋地外文明計劃研究所網頁】

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