我們終於知道銀河系何時撞入仙女座星系
我們的銀河系能維持原貌的時間,比先前天文學家所認為長些。先前認為銀河系將在39億年後與仙女座大星系(M31)碰撞,但經由蓋亞(Gaia)太空望遠鏡觀測資料顯示,這場大碰撞將在四十五億年後發生!
蓋亞於2013年12月發射,目的是建立有史以來銀河系最佳的立體地圖。蓋亞所關注的大多數是銀河系中的恆星,精確測量其位置和運動,在5年中測量高達十億顆恆星共七十次。由於巡天觀測,也會測量到鄰近星系如M31或M33的恆星。天文學家利用2018年4月所發佈的資料,確定M31和M33的旋轉速度,並建立模型顯示它們過去如何移動,以及未來幾十億年的行進方向。研究團隊的模型顯示仙女座星系與銀河系的碰撞比預期更晚,而且是側面擦撞而不是正面撞擊。在上面模擬示意圖中,顯示三個星系的路徑,其中銀河系(藍色); M31(紅色); 和M33(綠色),銀河系與M31將在四十五億年後相遇,M33 則在外圍。不過,M31不是下一個與銀河系碰撞的星系,大麥哲倫星系將在二十五億年後撞入銀河系。
【圖:歐洲太空總署;文:節錄自台北天文館之網路天文館網頁】