太陽系有可能在大麥哲倫星系撞擊銀河系時被甩出去

英國杜倫大學（Durham University）馬呂斯·哥屯（Marius Cautun）博士等人研究發現：大麥哲倫星系正一頭撞向銀河系，預計二十四億年後會與銀河系相撞，而我們生存的太陽系或許會因為這樣的劇烈撞擊而被甩出銀河系外。大麥哲倫星系撞擊銀河系的時間，比另一個相鄰星系—仙女座星系（M31）還早，後者預計將在八十億年之後與銀河系相撞。

以前天文學家一直認為銀河系是一個典型的螺旋星系。然而現在有愈來愈多的證據證明銀河系是「非典」，例如：銀河系中心的超大質量黑洞（supermassive black hole）比該有的規模還小；銀河系周圍環繞著質量極低且金屬豐度太過貧乏的恆星所組成的銀暈（halo）；它擁有一個異常大的鄰近星系，也就是大麥哲倫星系。

大麥哲倫星系的撞擊可能會刺激銀河系中央的超大質量黑洞，讓它變得更為活躍，大口吞噬周遭氣體，使其質量大小增為現今的八倍左右。而銀暈的總質量也會增為現今的五倍，大麥哲倫星系帶來的恆星絕大多數還是由被破壞了的大麥哲倫星系主導，但有不少恆星會進入銀河系，被銀盤彈入銀暈中，在沒有完全合併之前，銀暈的金屬豐度被增加至中等程度，至此，銀河系的整體性質才與其他類似質量的螺旋星系差不多，這時才能說它是「典型」的螺旋星系。而在此過程中，超大質量黑洞會向外拋出高能輻射，雖然對地球上的生命影響不大，但哥屯博士等人表示：太陽系有很小的機會會在這場撞擊中被甩出銀河系。

大麥哲倫星系距離約十六萬三千光年，是銀河系最大的衛星星系，在約十五億年前才變成進入銀河系的勢力範圍。天文學家直到近期還一直認為，大麥哲倫星系要嘛繞著銀河系公轉個數十億年，要嘛就會因運動速度過快而逃離銀河系的重力掌控。然而最近有研究顯示大麥哲倫星系含有的暗物質數量接近先前估算的2倍左右。這些研究學者認為：既然大麥哲倫星系的質量比以前認為的還大，那麼它流失能量的速度也會比以前大，這讓大麥哲倫星系注定要撞上銀河系，最終可能影響我們太陽系的未來。

【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】