一項新研究發現史前巨齒鯊滅絕或緣於超新星爆發
美國堪薩斯大學(University of Kansas)一項最新研究顯示,距離地球大約一百五十光年的一場超新星爆發,而其影響可能導致巨齒鯊等地球巨型海洋動物滅絕。
超新星爆發是某些恆星在壽命接近末期時的一種劇烈爆炸。爆炸過程中突發的電磁輻射經常能夠照亮其所在的整個星系,並可持續幾周至幾個月,然後逐漸衰退直至消失。一次超新星爆發輻射的能量可相當於太陽一生輻射的總和。
堪薩斯大學物理與天文學教授、論文主要作者阿德里安·梅洛特(Adrian Mellon)指出,遠古海底沉積物中鐵-60同位素等物質的存在,為超新星爆發提供了確鑿證據。除了超新星爆發外,沒有其它方法在地球上自然產生鐵-60同位素,對鐵-60的研究能大致確定超新星的位置及爆發時間。超新星爆發可能發生了不止一次。
梅洛特團隊對這一課題進行了長達十五年的研究。他們認為,一系列超新星爆發釋放的能量足以穿透地球大氣層,給史前巨型動物帶來致命輻射。超新星爆發時,宇宙射線與地球大氣層碰撞產生μ介子,其質量是電子的207倍,可以抵達海洋深處。少量介子對生物無害,但大量介子會使生物細胞發生變異甚至癌變。一次超新星爆發後,抵達地球的μ介子數量可增加數百倍。
梅洛特解釋指出,生物體越大,吸收的輻射越多,造成的傷害也越大。據估算,一場超新星爆發產生的射線,可以使與人類體型相當的動物癌症發病率上升約五成。
巨齒鯊的滅絕發生在約260萬年前。研究推測,正是當時的一場超新星爆發輻射到地球大量μ介子,導致了巨齒鯊等巨型海洋動物的滅絕。
【圖:互聯網;文:節錄自科學網頁;新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在已經出版的《天體生物學》期刊